Karakter verscheen als vijfde van de twaalf romans van Bordewijk.
De jurist had eerder gedichten (onder pseudoniem) en drie bundels Fantastische vertellingen gepubliceerd, toen hij als 47-jarige in 1931 overstapte naar de 'gewapend beton-stijl' van modernistisch proza als Blokken (1931), Knorrende beesten (1933) en Bint (1934).
Karakter, geschreven binnen 8 weken in 1937, mede onder verwerking van een verhaal met de titel 'Dreverhaven en Katadreuffe' uit 1928, was Bordewijks doorbraak bij een groot publiek met in totaal meer dan veertig drukken. Na verschijnen in september 1938 haalde Karakter twee nieuwe drukken nog in hetzelfde jaar.
De roman werd eind 1939 in het Duits vertaald en in 1942 in Zuid-Afrika uitgegeven. Na Bordewijks dood kwamen er nog een Engelse (1966) en een tweede Duitse vertaling (2007, met een nawoord van Cees Nooteboom) bij, alsmede vertalingen in het Chinees, Hongaars, Noors, Slowaaks, Turks en Zweeds.