Karakter was de eerste roman waaraan Bordewijk een motto liet voorafgaan. Het was ontleend aan de laatste regels van The Rime of the Ancient Mariner (1798), een van de beroemdste teksten van de Britse romanticus S.T. Coleridge: 'A sadder and a wiser man / He rose the morrow morn.'
Dat motto kan met de ontwikkeling van Katadreuffe in verband worden gebracht. Na zijn succesvolle klim van failliete sigarenhandelaar naar advocaat moet hij op het einde van de roman inzien dat de relaties met de vier belangrijkste personen in zijn leven alle min of meer zijn mislukt: 'en het was alles een droefheid.'
Het motto kan tevens naar het gewenste effect op de lezer van Karakter worden doorgetrokken: Karakter als een verhaal dat de lezer droeviger en wijzer tegelijk maakt, net zoals bij Coleridge het verhaal van de oude zeeman dat met diens luisteraar – een verdwaalde huwelijksgast – doet.