De verhalen rond Karel de Grote worden doorgaans tot de chansons de geste gerekend, een term die letterlijk betekent ‘‘lied over de daden’’.
Deze benaming impliceert dat de teksten een historische kern bevatten en dat ze toentertijd nogal eens als geschiedschrijving beschouwd werden. Maar de aanwezigheid van een historische kern betekent niet dat het verhaal ook echt een werkelijkheidsgetrouw verslag geeft van het gebeurde.
In het wereldberoemde Chanson de Roland (rond 1100; het Roelandslied in het Middelnederlands) levert de achterhoede van Karels leger onder aanvoering van Roland slag tegen de Saracenen. Pas op het allerlaatste moment roept Roland de hulp van Karel in door op de hoorn Olifant te blazen. Karel weet de vijand uiteindelijk te verslaan, maar Roland laat er het leven bij omdat hij te trots was om eerder op de hoorn te blazen. Dit verhaal dat eindigt met een glorieuze victorie van Karel heeft als historische kern een slag die Karel met een groep Basken in Noord-Spanje uitvocht, waarbij de Basken victorie mochten kraaien…